Musée Automobile Savoy, Cartersville (Géorgie), USA
Jusqu’au 4 mai 2025
Le Musée Automobile Savoy a préparé pour 2025 un programme d’expositions variées, poursuivant son exploration du monde de l’automobile. Quand on pense voitures américaines après la deuxième guerre mondiale, on pense surtout grosses voitures, ailerons proéminents, gros moteurs V8 et Muscle cars. Mais à l’approche la guerre et juste après, les restrictions d’essence durant la guerre et juste après, ainsi que le besoin des ménagères de circuler facilement dans les nouvelles banlieues pavillonnaires qui fleurissaient ouvrirent une opportunité pour de petites voitures.
Si elles sont aujourd’hui méconnues, 2 marques notamment, American Bantam et Crosley ont su répondre à ce défi de compacité et d’efficacité énergétique. La filiale américaine d’Austin avait tenté une percée sur le marché américain, mais malgré quelques acheteurs célèbres comme Ernest Hemingway, le succès de fut pas au rendez-vous. Roy Evans racheta la société en 1937 et la rebaptisa American Bantam. Malgré des modèles intéressants, la production de voitures stoppa en 1941. C’est un fait peu connu, mais American Bantam développé et construit le modèle initial de la Jeep. Mais finalement, Willys Overland et Ford, disposant d’un moteur plus puissant et de capacités de production beaucoup plus importantes, remportèrent les marchés de production en masse en exploitant les plans American Bantam, ce dernier se contentant de produire les remorques de Jeep. Notons aussi que le modèles American Bantam 1938 inspira le dessin de la voiture de Donald !
Powell Crosley de son côté avait fait fortune en vendant des radios et équipements ménagers low-cost, et il décida de se lancer dans la construction automobile en 1939 avec des modèles compacts et économes. Mais après la guerre, l’économie américaine retrouva vite des couleurs, et les consommateurs voulaient des voitures modernes, plus grosses, plus puissantes et avec de nombreuses options. Crosley cessa sa production en 1952. Le Musée Automobile Savoy a réuni quelques-unes de ces productions dans son exposition Petites Voitures Américaines.
En Europe, le développement de voitures minimales a concerné essentiellement des autos plutôt citadines et destinées à répondre à des besoins immédiats de mobilité. Par contre, aux Etats-Unis, on retrouve dans ces voitures un choix très large de carrosseries, coupé, roadster, break, pickup et même tout-terrain. Les puissances des moteurs vont de 20 à 27 chevaux, mais un poids mesuré et une longueur variant de 3m à moins de 3,80m (sauf pour la minuscule « Farm-O-Road ») leur assurent des performances « raisonnables ». Une demi-douzaine d’autos sont exposées, en attendant l’arrivée prochaine d‘une American Bantam Coupé de 1938.
Le break American Bantam Modèle 60 de 1939, tout en rondeur, est peut-être le plus petit « Woodie » jamais produit. Le cabriolet American Bantam Riviera est un modèle de luxe qui proposait 4 places n’a été construit qu’à 130 unités. Preuve de son originalité, cette auto avait été invitée en 2003 au très select Concours d’Élégance de Pebble Beach. C’est aussi le dernier modèle présenté par American Bantam.
Le Pickup Crosley CC présenté en 1947 propose un look modernisé, alors que les autres constructeurs comme Ford en sont encore à produire leurs modèles d’avant-guerre. Avec le Crosley Super Hot Shot Roadster de 1950, on est loin du véhicule utilitaire. Ce petit roadster 3,50 m atteignait les 120 km/h. Le Super Hot Shot était dérivé de son petit frère le Hot Shot, entré dans l’histoire du sport automobile pour avoir remporté le Sam Collier Memorial Grand Prix (Sebring, Floride) en 1950. Il s’agissait de la première course sur route homologuée au niveau international en Amérique, et le Crosley Hot Shot avait battu des Ferrari, des Cad-Allard, des Jaguar et des Aston Martin. Pour être complet, il faut quand même dire que pour cette 1ère édition, le vainqueur était désigné suivant une complexe formule d’indice de performance qui avantageait une petite auto efficiente en face d’engins beaucoup plus puissants !
La ligne du break 2 portes Crosley de 1951 est plus moderne, l’auto est pratique, mais ne répond plus au souhait des consommateurs, d’autant que la contrainte de centres-villes aux rues étroites n’existe pas aux Etats-Unis. Terminons cette revue par la très originale Crosley Farm-O-Road (littéralement de la ferme à la route), lancée en 1950. La voiture se présente comme une mini Jeep (2,30m de long), très polyvalente et destinée aux fermiers. Ses roues arrière jumelées lui donnaient des capacités tout terrain. Il était possible de lui associer de nombreux accessoires agricoles comme une charrue, une herse, une faucheuse, un guide pour les semences ou encore un outil pour creuser des trous de poteaux.
La Crosley Farm-O-Road disposait d’une boite 6 vitesses avant, 2 vitesses arrière, d’un régulateur de vitesse et d’un accélérateur à main… Avec un petit moteur de seulement 26 ch, c’était l’engin idéal pouvant remplacer à la fois une voiture et un tracteur. Environ 600 unités furent produites jusqu’à la fermeture de Crosley Motors en 1952.
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