Musée Automobile Savoy, Cartersville (Géorgie), USA
Jusqu’au 3 novembre 2024
Les « Moonshine Runners, qu’on pourrait traduite littéralement comme les « coureurs au clair de lune » font en fait référence aux alcools de contrebande appelés moonshine (clair de lune car ils étaient généralement fabriqués la nuit pour éviter d’attirer l’attention des autorités) et aux véhicules et conducteurs qui les transportaient. Si la production d’alcool de contrebande s’est largement développée dans les années 1920 avec la prohibition, elle a ensuite continué dans les années 1940 et 1950. Et continue encore probablement de nos jours, même si c’est à une bien moindre échelle.
A la fin de la prohibition, le gouvernement américain a repris le contrôle de la distribution des alcools, essentiellement dans le but de récolter des taxes. Mais, notamment dans les contrées rurales des Etats-Unis, les alambics fonctionnaient toujours et constituaient souvent une source de revenus majeure pour les familles. Comme par ailleurs éviter les lourdes taxes appliquées sur l’alcool « légal » constituait une grande motivation pour les acheteurs, le commerce des alcools clandestins est longtemps resté florissant ! De plus, cet alcool local servit souvent de base pour des médicaments « maison », voire pour se substituer à de l’eau non potable.
Le transport de cet alcool illégal nécessitait des véhicules adaptés. Il fallait une capacité de charge suffisante, des voitures assez discrètes pour ne pas se faire repérer, mais aussi puissantes pour échapper aux forces de l’ordre. Les moteurs des Ford et Chevrolet étaient ainsi modifiées localement, gros carburateurs double corps, admission et échappement améliorés. Les voitures étaient aussi parfois débarrassées de leur banquette arrière, pour les alléger et améliorer leur capacité de charge.
Mais l’histoire va plus loin car les « Moonshine Runners » (conducteurs et leurs voitures rapides) ont fini par déboucher sur des courses bien établies et même sur les débuts de la NASCAR. En effet, bon nombre des premiers conducteurs de Moonshine Runners avaient acquis les compétences nécessaires pour échapper aux forces de l’ordre, ce qui faisait d’eux de bons pilotes sur les circuits de course. L’un des meilleurs d’entre eux, Junior Johnson, est devenu un pilote réputé de la NASCAR après avoir été un Moonshine Runner.
L’exposition du Musée Automobile Savoy présente une demi-douzaine de ces autos, prêtées par des particuliers, et qui sont parfois des voitures conservées dans la famille. Ainsi Bethany Worley a prêté le petit fourgon Chevrolet 3100 de 1951, en souvenir de son grand-père, lui-même impliqué dans cette activité. Il réparait et préparait des autos pour les Moonshine Runners et fabriquait dans sa scierie des boites à moût portables. Le Coupé Ford Standard de 1940 (prêté par Wayne et Janet Pugh) est typique de ces modèles appréciés des trafiquants. Léger, discret, peu couteux, il passe inaperçu, même si le V8 de 5 litres installé en place du moteur d’origine développe plus de 200 ch pour une vitesse de plus de 180 km/h !
Le Coupé Ford Business de 1950 (prêté par Ricky et Joyce Lyle), lui aussi léger et peu couteux, a été sérieusement « upgradé » avec un V8 Cadillac de 5,4L. Les mêmes propriétaires ont aussi prêté pour l’exposition un Coupé Ford Business de 1954, modèle Ford très classique mais ici équipé d’un moteur Lincoln de 6L. Son « pilote » Paul Radford courrait aussi en NASCAR contre les stars comme Richard Petty et Dale Earnhart Sr.
Signalons encore le Coupé Ford Business 1957 prêté par Ralph Watts. C’est un modèle de base, sans siège arrière, ce qui libère l’espace de chargement, d’ailleurs rempli pour l’expo. Elle a été récemment découverte abandonnée dans une grange, et à dessein conservée telle quelle. Ralph Watts veut que la voiture ait l’air d’avoir été garée après des années d’utilisation intensive. Les coureurs de Moonshine ne s’intéressaient pas à l’extérieur de leur voiture, moins elle était belle, mieux c’était. Ce qui compte, c’est ce qu’il y a sous le capot !
De nombreuses photos d’époque et un alambic artisanal complètent la mise en scène de l’exposition.
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